宴後

終宵三四輩　銀燭淡燈光
暖日松陰轉　香風客夢長
幽人愁錦瑟　歌女醉瑤觴
林影禽聲緩　花邊百事忘

宵が終わり三四人の客たちが残っている　燭台の光は淡く輝いている
朝になり暖かい日光で松の陰が刻々と動く　香る風に賓客は居眠りして長い夢を見ている
ひそやかな趣を愛する人は錦の大琴の調べに愁い　歌女は玉の杯に口をつけ酔う
林の影に鳥のゆるやかな鳴き声がするとき　花の辺りを眺めると俗事を忘れてしまうのだ


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　21世紀初頭、人工太陽のコントロール･ベースをシベリアの原始林中に建設中、地中から、有名なツングース隕石に関係すると思われる奇怪な物質が発見された。隕石状の物質は内部に磁気録音コイルを備えていた。解読されたその内容によると、金星に高度の文明があり、金星人は地球へのある種の干渉を企図していることが読み取られた。世界科学者会議は、一致して金星探検を決議し、世界中から選ばれた八人の乗組員を乗せて最新式宇宙船コスモクラトール号が金星へと旅立った。
　コスモクラトール号は金星の上空にとどまり、まず一人が乗った小さなロケットが降り立つと、厚い雲に妨害されてか、母船と連絡が取れなくなった。珊瑚やクラゲのような奇妙な植物のようなものが地面からたくさん生え、ある場所では放射能が検知された。さしたる収穫もないままこの一人が回収された後、数名の探検隊がヘリコプターで金星を探索した。電流を通す巨大なパイプと、信号を発する白い球体が発見される。地下を探ると、黒い粘性の液が川のように流れているのが発見され、それはまるで生きている原形質（プロト・プラズマ）のようだった。金属でできた蟻のような生物も見つかり、その幾匹かが捕獲されたが、それは分析の結果、単なるロボットで金星の主人ではないことが分かる。
　なおも綿密な調査を進めると、金星人たちの廃墟が見つかる。コスモクラトール号乗組員による命がけの探検の結果、金星人たちの残した記録が見つかり、それは高性能コンピュータで解読された。それによると金星人たちは、地球を侵略する計画を立てたが、その後互いに戦争しあい、滅びてしまったらしい。金星上にあった白い球体は、地球への攻撃を加えるための装置の名残であり、地下の黒い原形質がそれにエネルギーを与えていたのだ。
　探検隊員が金星で目にした謎の風物に驚き、それを科学者が解明していくのが、淡々と繰り返される小説。機械文明のために自滅したらしいとおぼろげに推察される金星文明に思いをはせ、戸惑いつつも何とか教訓を得ようとする科学者の姿は、「英知を持ちつつも未知のもの、不可解なものに対したときの人間」をリアルに描いていると言えるかも知れない。

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　ええっと、毎年のこととは言え、ホワイトデーには何を贈ったらいいのかな。バレンタインデーになると必ず、会社の女子一同から男子一同へチョコレートが贈られるから、毎年男子一同からもお返ししないといけない。今年は集金係が橋本君で、プレゼントの買出しが僕になった。プレゼントを選ぶセンスなんて皆無なのにな。

　まあキャンディでいいんだろうけど、毎年プラスアルファでおまけがついたものを贈っているからな。ミニアルバムなんていいかな、無難そうだ。だめだ、池田係長がいる。池田さんは写真を撮られると魂のいくぶんかが抜け出てしまうらしく、記念写真なんかのあとは必ず吐いて顔面蒼白になるんだよな。ハンカチはどうだろう。ハンカチを贈られて困る人はいまい。今中主任なんか美人のくせに毎日鼻血を出しているから、ハンカチだったらいくらあっても歓迎だろう。そうすると赤いハンカチかな。だめだ、赤は横川課長がふだんからラッキーカラーと称しているから、彼女と仲の悪い木村課長から「お前は横川派か」と勘ぐられかねない。そうするとやはり現金かな。現金をもらって嫌な人もいるまい。いやそれもきっと差し障りがあるだろうな。うーん、どうすべきか。ぎゃーっ、車が、車が。

　職場の女子の皆さん、結局ホワイトデーのプレゼントを決めきれないまま、車に轢かれて死ぬことになりそうです。よろしければ、僕の遺体を食べてください。食べた方々には、食べた分量に応じて、僕の貯金を差し上げます。

　という遺書を死に際に書き終えようというとき、私は目が覚めた。いま何時かな。なんで会社員だったころの夢なんか見たんだろう。思い起こせば、その当時車に轢かれて意識を失った私は、気がつくと牛になっていた。ちょうど死にかけの牛がいたから、私の脳を牛に移植したのだそうだ。
　私は本棚から使い込んだ六法全書を取り出し、日課になっている法律の勉強を始める。人生七転び八起き。私は牛になってから弁護士を目指し始めたのだ。私は乳牛だから、搾り出した乳を売って生活費を稼ぎつつ、司法試験に備えて勉強している。無理解な牛仲間からは「そのエネルギーをええ乳出すことに使おうや」と言われているが、彼らに人間だった私の気持ちがわかってたまるか。

　今日も梅田に出ると、東北関東大震災への義捐金を呼びかけている若者たちがいる。私も元人間として自分の出来ることはしたい。しかし街角の募金集めの人々にはあるいは偽者が紛れ込んでいるかも知れぬから、募金するなら確実なルートからにしようと思う。
　ところで自分の住む大阪市の七十代の女性が、義捐金として一千万円を役所に届けたそうだ。金はあるところにはあるものだ。

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