512隻からなるその宇宙船団は、ある惑星で未知の知性体を発見した。五個の壜に収められたその物体は、何かの生物の脳の標本だった。人類学者たちはさっそく壜のひとつを宇宙船に持ち帰り、脳の再生実験を始めた。電子中枢を使用したその実験で、脳との意思疎通に成功したが、呼びかけに対する脳の返答は挑戦的なものだった。そして突如船内のロボットが勝手に動き出し、実験者たちの自由を奪ってしまった。脳が電子中枢を介してその宇宙船を支配したのだ。脳は「即刻この宇宙船から立ち去れ」と全乗組員に命令を下す。乗組員が全員退去すると、船は宇宙のかなたに飛び去っていった。

ここからエリックという青年の物語が始まる。彼は未知の惑星を仲間とともに探査していたが、危険な生物からの攻撃にあったため緊急避難し、やむをえず上官からの命令に背いて決められたコースから離脱し、逃亡する。その途上で知り合った女性と恋に落ちたり、仲間を見殺しにするなどしながら逃避行は続く……。

しかしこれは催眠状態のエリックが見せられていた幻影に過ぎなかった。彼は精神的奇形児と社会から疑われ、医師たちによって心理テストを受けていたのだった。幻影の中でエリックが取った行動を医師らは分析し、彼が社会的不適応者でありロボトミーを受けるべきだとの結論を下す。しかし医師団の一人であったジャネットは、ふだんから管理社会への不満を鬱積させており、エリックに好意を持ったことから、彼を連れ去って南極への逃亡を企てる。しかし彼女の計画は早々に露見し、やむなく下水道から地下世界に潜り込み、エリックとともに困難なサバイバル生活を始める。

読んでいると、はじめの脳の標本の物語はどこに行ったのか皆目わからず不安になるが、最後にはその伏線がみごとに生かされ、心地よい読後感が残る。

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